田径比赛包括径赛和田赛。径赛是指在跑道或公路上进行的比赛，包括竞走、短跑、中长跑、跨栏跑、接力跑、障碍跑和超长距离跑。由于以上项目均以人类生存的基本活动走、跑为基本表现形式，因此，是各项运动的基础。按国际田联规定，比赛可在室外或室内进行，室外比赛场地应设周长为400米的标准椭圆形跑道，运动员可以赤脚、单脚或双脚穿鞋参加比赛。承认世界纪录的室外比赛项目，男女共50项。400米及400米以下项目只允许全自动电子计时，其他项目可采用全自动电子计时或手计时。根据各种距离跑的能量供应特点，短跑(400米和400米以下项目)属极限强度或次极限强度项目;中跑(800米、1500米)属次极限强度项目;长跑(3000米、5000米、10000米)属大强度项目;超长距离跑(20000米以上)属中等强度项目。上述项目的比赛均为个人参加或几人合作，决定名次须经过预、复、决赛几轮淘汰。无论是瞬间即逝的短跑步跑，或征途漫漫的长距离跑，运动员在克服极度生理疲劳的同时，都必须接受体力、意志和心理的巨大考验。尤其是实力相近的比赛，胜负往往在1/100秒的瞬间决定，竞争的激烈程度为其他运动项目所不及。因此，观众通常在屏息以待中，体验运动员向生理极限挑战的非凡勇气，并由此认识田径运动在全民发展身体素质、提高人体机能水平方面的重要意义。